「――バレンタイン・デー？　何だ、それは」

　小首を傾げるキルシェに、魔道士シリルはにっこりと微笑み返した。

「異国の風習です。何でも、女性が好きな男性にチョコレートを贈って告白する日なのだそうです。いかがですか、キルシェ様。ここはひとつ皇太子殿下にチョコレートを贈られては」

「告白って言っても……、わたしたちもう結婚してるよ？　それに……」

　愛の告白なら、睦みあうたびにじゅうぶんもらっている。昨夜もカルセドニーはキルシェの身体を丹念に愛撫しながら『可愛い』『好きだ』『愛してる』と、こっちが気恥ずかしくなるほどたっぷりと囁いてくれた。

　甘い記憶に頬を染めていると、シリルはしたり顔で頷いた。

「ええ、わかってますとも。そりゃもうお互い耳タコでしょう。でもね、妃殿下。欲情してる時の言葉など、信用ならぬものなのですよ。目の前の相手が誰であろうと、欲情した男には世界一愛おしく可愛く感じられますからねぇ」

「えっ、そうなの……!?」

「そういうもんです。だから男は奥さんをどれだけ愛してても、うっかり欲情を誘発されると浮気しちゃうんですよ」

「浮気!?　カルセドニーは浮気をしてるのか!?」

「してないと思いますが……今のところ。 ――ひ、妃殿下！苦し、苦しいです……ッ」

「あ、すまん」

　キルシェはシリルの襟首を締め上げていた手を慌てて離した。げほげほ噎せたシリルは咳払いをして居住まいを正した。

「えー。聞きかじったところによりますと、かの国では愛の証として、女性は結婚後も夫にチョコレートを贈るのだそうです。それに対し、夫は翌月マシュマロを妻にお返しする。どうです？　妃殿下。カルセドニー様にチョコレートを贈って、お返しにマシュマロをもらってみたくはありませんか」

「……うん……、いいな、それ」

　白くてふわふわしたマシュマロがいっぱい詰まった小箱を照れくさそうに差し出すカルセドニーを想像すると、キルシェの胸は俄然ときめいた。

「ふふ。きっと頭掻きながら横向いちゃったりするんだろうな。はぅ、可愛いっ……！」

「うーん、とってもキモチワルイですねぇ……」

　きゅんきゅんしていたキルシェは、引き攣ったシリルの呟きで我に返った。

「マ、マシュマロはともかく！　よし、わかった。愛の証としてカルセドニーにチョコレートを贈るぞ！ 　――あ、でもカルセドニーは甘いものがあまり好きではないんだ。食べてくれるかな……」

「キルシェ様が贈ったチョコレートが食べられないなんて、そんな不埒なこと私が言わせませんよ。ましてや手作りなら尚更です」

　自信満々の笑顔でシリルは請け負った。

「手作りね……。それじゃ、皇太子宮の料理長に作り方を指南してもらおうかな」

「それがよろしゅうございましょう。 ――ところで妃殿下。かの国には『義理チョコ』なる風習もあるそうです」

「義理チョコ？」

「夫や恋人以外の、義理のある男性にもチョコレートをあげるんです。男性陣がひがまないための予防策とでもいいましょうか」

「かの国の女性は気苦労が多そうだなぁ……。ま、いいや。それじゃ、シリルにもあげるね」

「ありがとうございます、妃殿下。楽しみにしています」

　皇太子妃が引き上げるのをニコニコと手を振りながら見送っていたシリルは、キルシェの姿が見えなくなるやいなや、ぐっと拳を握った。

「やった！これで妃殿下から美味しいチョコレートがもらえるぞ～」

　シリルはただ単に自分が女性から ――それも現在セレスタイン王国で最も高貴な女性である皇太子妃キルシェから ――チョコをもらうという経験をしてみたいがために、主である皇太子をダシにしたのであった。

　むろん、料理などてんでできないキルシェが宮廷料理人に相談するのも想定済みである。皇太子妃から皇太子への贈り物となれば、料理人は最高の材料を用意して腕を振るうはず。きっとどこの菓子店より美味しいチョコレートが食べられるだろう。

　鼻唄を歌いながら、上機嫌でシリルは書斎に戻っていった。