時間はわからないが、まだ空が白む気配はない。子の刻か、遅くとも丑の刻だろう。夜が明ける前に参拝すれば夜参りになるはずだ。

　通い慣れた道なので用心しいしい歩いていると、やがて参道が開け、月明かりが届いた。見上げると半月が静かに光を放っている。ゆっくりと雲が流れ、星明りが瞬いていた。

　真っ暗だったら拝殿へ続く石段を昇るのも難しかっただろう。どうにか無事に本殿までたどり着き、真帆はしゃがんで手を合わせいっしんに祈った。

「どうか、お母さまの病気が早く治りますように。お母さまが元気になられますように。はらひたまへきよめたまへ、まもりたまへさきはひたまへ」

　さらに念を入れて「どうかどうかどうかお願いしますっ！」と力を込めていると、ふっと月が雲に隠れ、社を取り囲む森がざわりと揺れた。

　烏か鷺か、ぎゃあと一声、不気味な泣き声が夜の森にこだまする。

　びくっとした真帆は弾かれたように立ち上がり、きょろきょろと周囲を窺った。

　ざわざわと梢が揺れる。

　それはまるで、何かがくすくすと忍び笑っているかのようで──。

（も……もののけ……!?）

　そういえば貴船の御社には鬼の國への入り口があるとか。あるいは竜神さまが住まっておられるともいう。

　神聖な御社の境内とはいえ、静まり返った真夜中の気配はなんともいえず恐ろしかった。

（か、帰ろう……）

　祈りはきっと神さまに通じたはずだ。一生懸命祈ったのだし、今は真帆しか祈る者はいないのだし──。

　と、いきなりそこにカーンと甲高い音が響いた。

　ハッと真帆は顔を上げた。

（なんの音？）

　耳を澄ますとまたカーンと響く。

　その音は断続的に、しかし一定の間隔で聞こえてきた。恐ろしさよりも好奇心が勝って、真帆は音が聞こえてくる方角へ、月明かりをたよりにそろそろと歩きだした。

　どうやら音の出どころは拝殿の裏に広がる木立のなからしい。

　鬱蒼とした木立のなかには月光も届かない。さすがに真っ暗闇に踏み込むのはためらわれ、真帆は立ちすくんだ。

　そこにまた、しばし途切れていた音が響いた。さっきよりもずっと近い。

　ゆら……と灯が揺れた。

（誰かいるの……？）

　おそるおそる藪を掻き分けて進むと、やがて人の姿が見えてきた。

　白い小袖に紅の切袴という、下着だけの姿の人間が、古びた巨木に向かっている。長い髪を束ね、括っているところを見ると女のようだ。

　女は異様な風体をしていた。

　そもそも、おとなの女性が下着姿で戸外にいること自体、ふつうではない。

　しかも女は頭に変なものをかぶっていた。

　よく見るとそれは、火炉《かろ》に置く三本脚の鉄輪《かなわ》だった。本来、炭のなかに立て、鍋などを載せるものだ。

　それを逆しまに被り、三本脚のそれぞれに紙燭を灯しているのだ。女が身じろぎするたびに、紙燭の先端で炎がゆらりゆらりと不気味に揺れる。

　カーン。カーン。カーン。

　その音は女の手元から響いてくる。

　どうやら女は巨木の幹に、釘を打ちつけているらしい。

　どうしてそんなことをするのかと、怖さも忘れて身を乗り出した真帆は、ゆらめく紙燭の炎に浮かび上がった光景に、ひっと息を呑んだ。

　女は藁でできた人形《ひとがた》を、長い釘で木に打ちつけていた。

　あまりの禍々しさにぞっとして後退ると、真帆の足元で枯れ枝がぽきりと折れた。

　間の悪いことに、釘を打つ響きがちょうど闇に吸い込まれた瞬間だった。

　女は振り上げた手をハッと止め、ほんの一瞬固まったかと思うと、その体勢のままくるんと真帆のほうへ振り返った。

「────誰？」

　女の手には小槌が握られていた。ゆらゆらと揺れる紙燭の炎が深い影を落とし、女の顔はよく見えない。ただ、炎を受けてふたつの眼《まなこ》がギラリと光った。

（……っ！）

　全身に冷水を浴びたようにぞーっとして、真帆は慌てて逃げ出した。

「お待ちっ」

　女の金切り声が響く。

　真帆は無我夢中で境内を走った。月明かりがしんしんと降り注ぎ、御社が黒々とした影を落としている。そこに足を踏み入れたら最後、奈落の底までまっさかさまに落ちてしまいそうなほどに、黒く、黒く。

「見たね、見たね、見たね……」

　呪詛をふくんだ女の声が追ってくる。

「今宵で満願成就のはずなのに……っ、口惜しや……口惜しやぁ……っ」

　女の声が悲痛にかすれた。

　恐怖のあまりぼろぼろと涙を流し、袴の裾をからげて真帆は全力疾走した。何も考えずにただただ走ったが、運よく参道へ続く石階段の前に出た。

　転げ落ちそうになりながら駆け下りると、杉木立に囲まれた真っ暗な参道を灯が近づいてきた。先回りされたのかと一瞬ぎょっとしたが、それは鉄輪に灯した紙燭ではなく、何本もの松明の灯だった。

　どやどやと話し声もする。間違いなく人間だ。

　連れ立って夜参りに来た人たちだろう。安心して駆け寄った真帆は、松明の灯に照らされる男たちを目にしてぎくりと足を止めた。夜道を歩いてきたのは侍《さぶらい》の格好をした十人ばかりの男たちだった。

　誰かを警護しているのかと思ったが、それにしては様子が変だ。身につけている武具はどれもちぐはぐで、肩には何枚もの美しい衣を担いでいる。綾織の袿が松明の灯にきらめいた。

　高価な装束を御衣櫃《みぞびつ》にも入れず、無造作に肩にひっかけて歩くなど考えられない。

　彼らは警護の武士《もののふ》などではない。夜陰に乗じて京の都を荒し回る盗賊だ！

「──おんやぁ？　こんなところにいい格好をした女童《めのわらわ》がいるぞ」

「……丑の日じゃないなら、あの女の人は何してたのかしら」

「女？」

「さっき、奥の御社で祈ってたら、変な音が聞こえたの。何だろうと思って見に行ったら……小袖に紅の袴姿の女の人が、木の幹に藁でできた人形《ひとがた》を釘で打ちつけてて……」

　今更ながらぞっとして、真帆は後を振り向いた。背後には闇が広がるばかりで、誰も付いてきている気配はない。たぶん途中で諦めたのだろう。近づいてくる松明に気がついたのかもしれない。

「そりゃ夜参りじゃなくて丑の刻参りだ」

「どう違うの？」

「丑の刻参りは呪いの作法だ。丑の日をふくむ七日間、毎夜欠かさず参拝して大木の幹に藁人形を釘で打ちつける。一夜に一本ずつ。呪う姿を誰かに見られたり、人形を捨てられたりしたら最初からやり直し」

「あ……。だから、今夜で満願成就だったのに……って、怒って追いかけてきたんだ」

「最後の最後でおじゃんになったんじゃ、そりゃ怒りもするだろうな」

「またやるのかしら……？」

「さぁな。案外、気が済んだかもしれないぞ。自分が馬鹿なことしてるって。気付けば、生きながら鬼になることもない」

　怪しの君の呟きに、真帆はぎくりとした。

「あ……あなたもそうやって鬼になったの……？」

「俺は生まれたときから鬼だ。生成《なまなり》とは違う」

　そう言って少年は真帆を見た。月光が射し込んだ瞳が金とも銀ともつかぬ色にきらめく。かすかに微笑して怪しの君は囁いた。

「俺が怖いか」

　こくりと真帆は喉を鳴らし、少年の手をぎゅっと握りしめた。

「助けてくれた、から……」

「怖くない？」

「……ちょっと、怖い……」

「正直だな」

　ハハッと少年は笑った。その笑い声の清々しさに、真帆はやはりホッとしてしまう。たとえ人ではなくても、真帆を攫おうとした人間の盗賊なんかよりも、ずっとずっと信頼できる。

　それだけは、きっと確かなこと。

　別荘に戻ると、真帆は先ほど抜け出した妻戸からこっそり中へ入った。